Maladie de l'artère carotide (sténose carotidienne)
La maladie de l'artère carotide est un rétrécissement des principales artères du cou (les artères carotides) provoqué par une plaque d'athérosclérose. Elle réduit le débit sanguin vers le cerveau et augmente le risque d'accident vasculaire cérébral ischémique ; elle est souvent silencieuse, et des fragments détachés de la plaque peuvent obstruer des vaisseaux situés en aval.
Dernière mise à jour: 2026-06-07
Définition
La maladie de l'artère carotide est une affection vasculaire caractérisée par un rétrécissement progressif (sténose) de l'artère carotide interne dû à une plaque d'athérosclérose, entraînant une diminution du débit sanguin cérébral. Le site le plus fréquent est la bifurcation carotidienne, là où la carotide commune se divise en branches interne et externe ; le flux turbulent à cet endroit favorise la formation de la plaque. Elle est responsable d'une part importante des accidents vasculaires cérébraux ischémiques, et sa fréquence augmente avec l'âge.
Causes et facteurs de risque
L'athérosclérose est à la base de la maladie. Les principaux facteurs de risque comprennent l'hypertension artérielle, l'hypercholestérolémie (LDL élevé), le diabète, le tabagisme, l'âge avancé, les antécédents familiaux et l'obésité. La plaque est constituée d'un noyau lipidique et d'une chape fibreuse ; les plaques vulnérables, à chape mince et large noyau lipidique, sont davantage sujettes à la rupture et à la formation de caillots à l'intérieur du vaisseau.
Symptômes
Une grande partie des sténoses carotidiennes est asymptomatique et se détecte par un souffle (bruit) entendu à l'examen ou comme découverte fortuite à l'imagerie. Les cas symptomatiques peuvent se manifester par un accident ischémique transitoire (AIT) : faiblesse ou engourdissement transitoires du bras et de la jambe du côté opposé, troubles de la parole, ou perte transitoire de la vision d'un œil (amaurose fugace). L'accident vasculaire cérébral ischémique avec déficits persistants est une urgence médicale.
Physiopathologie
Les symptômes apparaissent par deux mécanismes principaux. Le premier est l'embolie d'artère à artère : des fragments de caillot formés à la surface d'une plaque vulnérable migrent vers le cerveau et obstruent de petits vaisseaux. Le second est l'hypoperfusion : en cas de sténose sévère, le débit sanguin cérébral devient insuffisant, en particulier lors d'épisodes tels qu'une baisse de la tension artérielle, conduisant à des infarctus des zones jonctionnelles (watershed).
Diagnostic
L'examen de première intention est l'échographie Doppler des carotides, un test non invasif et largement disponible dont les vitesses de flux aident à estimer le degré de sténose. L'angioscanner ou l'angio-IRM sont utilisés pour une évaluation détaillée. L'angiographie par soustraction numérique (DSA) est la méthode la plus sensible mais, étant invasive, elle est réservée à des cas sélectionnés. Le degré de sténose est gradué afin de guider la décision thérapeutique.
Traitement
Le traitement médical constitue la base de la prise en charge de tous les patients : antiagrégants plaquettaires, statine, contrôle de la tension artérielle et du diabète, arrêt du tabac et modifications du mode de vie. La revascularisation est envisagée en cas de sténose serrée symptomatique et dans certains cas asymptomatiques sélectionnés. Les deux méthodes principales sont l'endartériectomie carotidienne chirurgicale et la pose endovasculaire d'un stent carotidien ; le choix est individualisé selon l'âge, l'anatomie et le risque chirurgical.
Pronostic
Le pronostic dépend du degré de sténose et de la présence de symptômes. Une sténose asymptomatique légère à modérée peut être suivie sous traitement médical avec un faible risque annuel d'AVC. En cas de sténose serrée symptomatique, le risque d'AVC est nettement plus élevé et peut être considérablement réduit par un traitement précoce. Une resténose peut survenir après le traitement, d'où l'importance d'un suivi régulier. Les résultats varient selon les patients et aucun résultat ne peut être garanti.
Références
- Greenberg MS. Greenberg's Handbook of Neurosurgery. 10th ed. Thieme; 2023:1548-1568.
- Winn HR, ed. Youmans Neurological Surgery. 6th ed. Saunders; 2011:3621-3640.
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- North American Symptomatic Carotid Endarterectomy Trial (NASCET) Collaborators. N Engl J Med. 1991.
- Brott TG, et al. Stenting versus Endarterectomy for Carotid Stenosis (CREST). N Engl J Med. 2010.
Cet article est à titre informatif et ne remplace pas un examen médical. Le diagnostic et le traitement sont individuels.