Syndrome du canal cubital (du tunnel ulnaire)
Le syndrome du canal cubital est la deuxième neuropathie par compression la plus fréquente après le syndrome du canal carpien ; il résulte de la compression du nerf ulnaire au coude et provoque des engourdissements de l'annulaire et de l'auriculaire, une faiblesse de la main et, dans les formes évoluées, une fonte musculaire. Le traitement est gradué selon la sévérité : mesures conservatrices visant à protéger le coude dans les cas légers, et chirurgie de décompression ou de transposition du nerf dans les cas évolués.
Dernière mise à jour: 2026-06-07
Définition
Le syndrome du canal cubital survient lorsque le nerf ulnaire est comprimé au coude ; c'est la deuxième neuropathie par compression la plus fréquente après le syndrome du canal carpien. Le nerf ulnaire descend le long de la face interne-postérieure du bras jusqu'au coude et passe derrière la saillie osseuse interne du coude (l'épicondyle médial) à travers un passage étroit appelé canal cubital pour atteindre l'avant-bras. Lorsque le coude est fléchi, le nerf est étiré dans cette région et la pression à l'intérieur du canal augmente ; une pression répétée ou prolongée entraîne une compression nerveuse chronique.
Causes et facteurs de risque
Certains cas se développent sans cause évidente (idiopathique). Les principales causes comprennent le maintien du coude fléchi de manière prolongée ou répétée (pendant le sommeil, lors de l'usage du téléphone), l'appui du coude sur des surfaces dures, les traumatismes du coude (fracture de l'épicondyle médial, luxation), un angle anormal du coude (cubitus valgus), des masses dans le canal cubital (kyste synovial, lipome) et certaines variations anatomiques. Des maladies systémiques telles que le diabète, l'hypothyroïdie et la polyarthrite rhumatoïde peuvent accroître la susceptibilité du nerf à la compression.
Symptômes
Au début, on observe des engourdissements et des fourmillements de l'annulaire (4e) et de l'auriculaire (5e) ainsi que le long du bord interne (ulnaire) de la main ; les symptômes tendent à augmenter lorsque le coude est fléchi (sommeil, usage du téléphone). À mesure que l'affection progresse apparaissent une faiblesse des muscles intrinsèques de la main et une altération de la préhension et de la motricité fine. Dans les formes évoluées peuvent se développer une fonte des muscles du dos de la main et de la base de l'auriculaire (atrophie des muscles intrinsèques), une déviation de l'auriculaire vers l'extérieur (signe de Wartenberg), une faiblesse à tenir une feuille de papier avec le pouce (signe de Froment) et une déformation en griffe. Ces signes évolués indiquent souvent un stade nécessitant une chirurgie.
Diagnostic
Le diagnostic est posé d'après l'anamnèse et l'examen clinique. L'examen évalue le test de flexion du coude (provocation des symptômes en maintenant le coude fléchi), le signe de Tinel au-dessus de l'épicondyle médial, l'atrophie des muscles intrinsèques et les signes de Wartenberg et de Froment. L'électromyographie (EMG) et l'étude de la conduction nerveuse mettent en évidence un ralentissement de la conduction du nerf ulnaire au niveau du coude, en graduent la sévérité et aident à localiser le site de compression. Une radiographie du coude peut montrer des becs osseux ou les séquelles d'un traumatisme, tandis que l'échographie peut montrer un épaississement du nerf et son déplacement lors des mouvements du coude (subluxation). Le diagnostic différentiel doit inclure la radiculopathie cervicale (C8-T1), le syndrome du canal de Guyon au poignet et le syndrome du défilé thoracobrachial.
Traitement médical (conservateur)
Le traitement conservateur est le premier choix dans les cas légers à modérés sans fonte musculaire et à symptômes récents. Une attelle nocturne ou une protection de coude peut être utilisée pour limiter la flexion excessive du coude ; il est important d'éviter d'appuyer le coude sur des surfaces dures et de corriger la position du coude pendant le sommeil et l'usage du téléphone. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens et les exercices de mobilisation du nerf ulnaire peuvent être un appoint. Des aménagements des activités réduisent les mouvements répétitifs de flexion du coude. En l'absence de réponse au traitement conservateur après un certain temps, ou si l'affection est évoluée, la chirurgie est envisagée.
Traitement chirurgical
La chirurgie est réalisée dans les cas ne répondant pas au traitement conservateur ou présentant une fonte musculaire ou des signes évolués. Les principales options sont : la décompression simple (libération in situ), dans laquelle les structures comprimant le nerf (ligament d'Osborne et autres) sont sectionnées et le nerf laissé libre en place ; elle est peu invasive et privilégiée dans les cas légers à modérés sans subluxation ni bec osseux. La transposition antérieure, dans laquelle le nerf ulnaire est déplacé devant l'épicondyle médial afin d'éviter qu'il ne soit étiré à la flexion du coude ; elle comporte des variantes sous-cutanée, sous-musculaire et intramusculaire et est utilisée notamment en cas de subluxation, de cubitus valgus ou de récidive. L'épicondylectomie médiale, dans laquelle une partie de la saillie osseuse est retirée pour soulager le nerf. Le choix de la méthode est individualisé selon le site de compression, la présence d'une subluxation et l'état du patient. Les effets indésirables possibles comprennent un engourdissement de la face interne de l'avant-bras (atteinte du nerf cutané médial de l'avant-bras), une infection de la plaie et une récidive.
Pronostic et récupération
La récupération après chirurgie dépend de la sévérité préopératoire et de la technique utilisée. Dans les cas légers à modérés, l'engourdissement régresse rapidement, tandis que dans les cas évolués la récupération peut prendre des mois car la régénération nerveuse est lente. Si une fonte musculaire s'est installée avant la chirurgie, la force peut ne pas revenir entièrement ; un diagnostic et un traitement précoces influencent donc favorablement le résultat. La récupération est généralement plus longue avec les techniques de transposition. La kinésithérapie (exercices de mobilisation nerveuse et de renforcement) peut favoriser la récupération. Les résultats varient d'une personne à l'autre et ne peuvent être garantis à l'avance. Les syndromes du canal carpien et du canal cubital peuvent coexister chez certains patients.
Références
- Greenberg MS. Greenberg's Handbook of Neurosurgery. 10th ed. Thieme; 2023:553-558.
- Winn HR, ed. Youmans Neurological Surgery. 6th ed. Saunders; 2011:2427-2439.
- Staples JR, Calfee R. Cubital Tunnel Syndrome: Current Concepts. J Am Acad Orthop Surg. 2017;25(10):e215-e224.
- Caliandro P, La Torre G, Padua R, Giannini F, Padua L. Treatment for ulnar neuropathy at the elbow. Cochrane Database Syst Rev. 2016;11(11):CD006839.
Cet article est à titre informatif et ne remplace pas un examen médical. Le diagnostic et le traitement sont individuels.