Méningites
La méningite est une inflammation des membranes (les méninges) qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Elle peut être d'origine bactérienne, virale, fongique ou parasitaire. La méningite bactérienne en est la forme la plus grave et, si elle n'est pas traitée en urgence, peut entraîner le décès ou des lésions neurologiques permanentes en quelques heures à quelques jours ; la méningite virale suit généralement une évolution plus bénigne. La triade classique associe fièvre, céphalées et raideur de la nuque. Le diagnostic repose sur la ponction lombaire et l'analyse du liquide cérébrospinal (LCS).
Dernière mise à jour: 2026-06-07
Définition et agents responsables
La méningite est une inflammation de l'espace sous-arachnoïdien et du liquide cérébrospinal (LCS). La méningite bactérienne est le plus souvent causée par Streptococcus pneumoniae et Neisseria meningitidis ; avec la diffusion de la vaccination, Haemophilus influenzae a diminué. Chez le nouveau-né prédominent le streptocoque du groupe B, E. coli et Listeria ; chez la personne âgée et le patient immunodéprimé, Listeria et les bactéries à Gram négatif passent au premier plan. La méningite virale est le plus souvent due aux entérovirus. Les méningites fongiques et tuberculeuses évoluent de façon chronique et s'observent généralement chez les patients immunodéprimés.
Pathogénie
Dans la méningite bactérienne, les agents colonisent d'abord le nasopharynx, franchissent la muqueuse pour gagner le sang (bactériémie) et atteignent l'espace sous-arachnoïdien en traversant la barrière hémato-encéphalique. La multiplication bactérienne dans le LCS déclenche une forte réaction inflammatoire ; une libération de cytokines, une augmentation de la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique, un œdème cérébral, une hypertension intracrânienne et une ischémie cérébrale peuvent se développer. La propagation directe à partir d'infections de voisinage telles que sinusite, otite moyenne et mastoïdite, ou à partir d'une fuite de LCS due à une fracture de la base du crâne, est un autre mécanisme.
Symptômes
La triade classique de fièvre, de céphalées intenses et de raideur de la nuque est présente conjointement chez près de la moitié des patients ; cependant, au moins deux de ces signes sont présents dans la grande majorité des cas. Les manifestations associées sont la photophobie, les nausées-vomissements, une altération de la conscience et des crises convulsives. Dans la méningite à Neisseria meningitidis, une éruption pétéchiale/purpurique peut être observée et un tableau grave d'évolution rapide (syndrome de Waterhouse-Friderichsen) peut se développer. Chez le nourrisson, l'irritabilité, les difficultés alimentaires et une fontanelle bombée ; chez la personne âgée, un tableau atypique et une confusion peuvent prédominer.
Diagnostic
La ponction lombaire et l'analyse du LCS sont la référence diagnostique. Dans la méningite bactérienne, le LCS apparaît trouble ; le nombre de leucocytes est nettement augmenté (à prédominance de neutrophiles), les protéines sont élevées et le glucose abaissé. Dans la méningite virale, l'augmentation des leucocytes est moindre (à prédominance lymphocytaire) et le glucose est normal. La coloration de Gram et la culture du LCS identifient l'agent ; les hémocultures prélevées avant les antibiotiques et les tests PCR rapides contribuent au diagnostic. Dans certaines situations sélectionnées telles qu'un patient immunodéprimé, une crise convulsive récente, un œdème papillaire, un déficit neurologique focal ou une altération de la conscience, un scanner cérébral est demandé avant la ponction lombaire.
Traitement — méningite bactérienne
La méningite bactérienne est une urgence ; chaque heure de retard aggrave le pronostic. En cas de suspicion, une antibiothérapie empirique est débutée dans la première heure, immédiatement après le prélèvement d'hémocultures, sans attendre les résultats de la ponction lombaire si nécessaire. Le traitement empirique est choisi selon l'âge et les facteurs de risque (souvent une céphalosporine de troisième génération associée à la vancomycine ; l'ampicilline est ajoutée pour couvrir Listeria chez les patients âgés ou immunodéprimés). Le traitement est ensuite ciblé selon les résultats des cultures. La dexaméthasone (un corticostéroïde), administrée juste avant ou en même temps que les antibiotiques, réduit le risque de séquelles telles qu'une perte auditive, en particulier dans la méningite à pneumocoque.
Prévention et pronostic
La vaccination est le moyen de prévention le plus efficace : les vaccins contre Haemophilus influenzae de type b, le pneumocoque et le méningocoque figurent dans les programmes de routine. Dans la méningite à Neisseria meningitidis, une antibioprophylaxie est recommandée pour les contacts proches dans les 24 premières heures. La méningite virale guérit généralement spontanément avec un traitement de soutien (l'aciclovir est administré dans la méningite à HSV). Dans la méningite bactérienne, la mortalité n'est pas faible même avec un traitement précoce, et une proportion importante des survivants peut présenter des séquelles permanentes telles qu'une perte auditive, une atteinte cognitive ou une épilepsie. Les résultats sont individuels et ne peuvent être garantis.
Références
- Greenberg MS. Greenberg's Handbook of Neurosurgery. 10th ed. Thieme; 2023:340-343.
- Tunkel AR, Hartman BJ, Kaplan SL, et al. Practice guidelines for the management of bacterial meningitis. Clin Infect Dis. 2004;39(9):1267-1284.
- van de Beek D, Cabellos C, Dzupova O, et al. ESCMID guideline: diagnosis and treatment of acute bacterial meningitis. Clin Microbiol Infect. 2016;22(Suppl 3):S37-S62.
Cet article est à titre informatif et ne remplace pas un examen médical. Le diagnostic et le traitement sont individuels.